À la rencontre de Jacques Bothelin, créateur de la Breitling Jet Team

La plus grande patrouille civile sur jets du monde : une magnifique aventure, fruit de la ténacité de son leader Jacques Bothelin.

Avec plus de 11 500 heures de vol sur 145 types d’avions et près de 2 900 meetings dans 37 pays, Jacques Bothelin est probablement le pilote qui a effectué le plus de démonstrations comme leader de patrouille au monde. C’est lui qui a créé la Breitling Jet Team, il y a quinze ans. Et à 63 balais, c’est toujours lui qui guide quotidiennement ses équipiers, dans un métier parmi les plus excitants jamais inventés.

Pourquoi avoir créé cette patrouille aérienne ?

Mon père était militaire dans l’armée de l’air. Je voulais devenir pilote de chasse. C’était un rêve d’enfant. Mais un souci de vue – un léger astigmatisme – m’a privé à jamais de la carrière que j’ambitionnais. La déception était immense. Heureusement, j’ai quand même pu obtenir mon brevet de pilote privé d’avion. Puis je me suis initié à la voltige aérienne. Comme une forme de compensation, j’ai créé une première patrouille acrobatique qui volait sur des CAP 10 loués, au début des années 80. Activité que j’ai ensuite professionnalisée. Depuis, j’ai le privilège, chaque jour ou presque, d’enfiler la combinaison de vol, le pantalon anti-G pour résister aux accélérations et de coiffer le casque formant l’habit de lumière du pilote de chasse.

On vous rapproche souvent de la mythique Patrouille de France, une comparaison flatteuse évidemment…

Oui, nous sommes comparables clairement, mais nous évoluons dans un cadre différent. Nous ne sommes pas là pour faire la démonstration technique de nos appareils. On travaille sur l’artistique, sur la musique… Et puis, si nos pilotes sont français, notre sponsor est suisse et nos avions sont tchèques. Nous sommes une patrouille internationale.

Cette année, vous entamez votre quinzième saison sous les couleurs de Breitling, le célèbre horloger suisse. Que vous a apporté ce partenariat ?

Chez Breitling, ils connaissent bien le métier, ses exigences, et je n’ai pas besoin de me justifier si la météo exige de renoncer à une démonstration. Breitling nous permet de voler autour de la planète entière. Il y a trois ans, c’était une tournée asiatique. Ensuite, deux saisons de représentations aux USA… C’est un rythme d’enfer, mais qui n’émousse en rien l’enthousiasme de ce club très fermé, composé de pilotes chevronnés.