Conduite par des chercheurs de l'université d'État de Pennsylvanie, cette nouvelle étude concernait 240 adultes, suivis pendant deux semaines.
Pendant cette période, les participants devaient répondre à des questions sept fois par jour via une application sur leur smartphone. Une question posée le matin leur demandait s'ils s'attendaient à avoir une journée stressante ; cinq questions pendant la journée leur demandaient à quel point ils étaient stressés (ou non) ; enfin, une question posée le soir leur demandait s'ils s'attendaient à avoir une journée stressante le lendemain.
Les participants subissaient également cinq tests par jour, évaluant leur mémoire de travail, à savoir la mémoire temporaire servant au cerveau à traiter les informations.
Une mémoire de travail défaillante
Les réponses montraient que lorsque les participants se réveillaient en ayant le sentiment que leur journée allait être stressante, leur mémoire de travail était plus lente dans la journée, même si aucun événement stressant ne s'était produit. Toutefois, le fait d'anticiper le stress la veille au soir n'était pas associé à une défaillance de la mémoire de travail.
Selon Jinshil Hyun, co-auteure de l'étude, ces résultats suggèrent que le stress se produit longtemps avant qu'un événement réellement stressant ne se produise : "Les êtres humains peuvent anticiper les choses sur le point de se produire, et ainsi mieux s'y préparer", explique-t-il, "mais cette étude suggère que cette capacité peut aussi être néfaste pour la mémoire quotidienne, qu'un événement stressant se produise ou non."
Martin Sliwinski, qui a également travaillé sur cette étude, explique qu'une diminution des performances de la mémoire de travail peut affecter plusieurs aspects du quotidien, surtout chez les personnes âgées, qui connaissent déjà un déclin cognitif :
"Une mémoire de travail défaillante peut vous rendre plus susceptible de faire une erreur, ou d'avoir des difficultés de concentration. Dans le contexte du vieillissement, il peut s'agir d'erreurs cognitives aux conséquences sérieuses : prendre le mauvais médicament, ou faire une erreur en conduisant, peut mener à une catastrophe."
Le remède ? La bonne respiration
Le scientifique conclut ainsi : "Si, au réveil, vous sentez que la journée va être stressante, peut-être pouvez-vous régler votre smartphone pour qu'il vous rappelle d'effectuer des exercices de respiration profonde avant de vous mettre au travail. De même, vous pouvez lui demander de vous rappeler de ne pas conduire si vous vous sentez trop stressé."
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Les résultats de l'étude ont été publiés (en anglais) sur le site de la revue Journals of Gerontology: Psychological Sciences.