Quand, au début de cette décennie, HBO décide de porter à l’écran le roman de George R.R. Martin, Game of Thrones, elle se montre particulièrement attentive aux moindres détails, du casting aux costumes en passant par les accessoires et... les décors. Au fil des saisons, elle posera ses caméras en divers coins du globe (Islande, Malte, Croatie, Maroc, Espagne...).
Mais c’est en Irlande du Nord, qu’elle a trouvé les plus beaux sites pour recréer les paysages nordiques. C’est là qu’ont, par exemple, été filmés la découverte des marcheurs blancs, l’attaque
de Tyrion et Jorah par les hommes de pierre, le retour de Theon Greyjoy sur les îles de Fer et surtout, la vie du clan Stark à Winterfell. Au total, on dénombre une vingtaine de sites de tournage dans cette région.
De quoi, dans un premier temps, susciter la curiosité de la population, peu habituée à voir débarquer des camions de tournage et des célébrités. Puis, le succès grandissant, l’excitation : beaucoup de Nord-Irlandais ont voulu participer à l’aventure, et tout le monde connaît aujourd’hui un proche qui a figuré dans la série ou y a travaillé en coulisse.
De nombreux artisans — menuisiers, couturiers, bijoutiers — ont également prêté main-forte aux équipes. Mais surtout, la série aura permis le développement d’un nouveau tourisme axé autour d’elle, qui attire chaque année des dizaines de milliers de visiteurs, fans (les Throners) et curieux.
Norman Mc Bride, directeur du Ballygally Castle, un hôtel et restaurant situé à proximité d’anciens lieux de tournage sur la côte d’Antrim, commente : "Il y a vraiment eu un avant et un après Game of Thrones. Les touristes viennent désormais en nombre, des quatre coins du globe. Ils ont entre 25 et 60 ans — rarement au-delà — et voyagent le plus souvent seuls, mais également en groupe organisé." Quant aux établissements, ils ont adapté leur offre, proposant des menus, excursions, soirées... sur le thème de la série.
Survol en hélicoptère, immersion...
De nombreuses formules existent, au départ de Dublin, mais surtout de Belfast, capitale de l’Irlande du Nord... Et centre de l’univers, précisent les locaux ! Cela va de la simple visite des lieux à des expériences en immersion via une balade en mer ou le survol de sites en hélicoptère.
On peut évidemment louer une voiture (conduite à gauche) et visiter la région selon son propre itinéraire. Mais si on maîtrise l’anglais, un tour organisé avec un guide du cru est un plus. Les Irlandais étant de formidables conteurs, qui ont toujours mille et une anecdotes à relater, tant sur le show que sur leur pays.
À l’image de notre guide, Dee Morgan qui, pour notre première rencontre nous a fixé rendez-vous, vêtue d’une longue cape noire surmontée d’un col en fourrure, une épée à la main, la B.O. de la série résonnant haut et fort de son smartphone... Le ton était donné ! Et il en sera ainsi durant tout notre périple à travers l’Ulster.
Première décapitation
En quelques jours, nous visiterons une quinzaine de sites. Pour certains, il faut faire preuve d’un peu d’imagination pour se replonger dans l’univers de la série, mais l’important n’est pas là car ils sont en fin de compte un prétexte pour découvrir la région et ce qu’elle a à offrir à nos papilles (si vous pensiez vous mettre à la diète ici, vous vous fourrez la dague dans l’œil !) et à nos pupilles.
Les lieux valent le détour à eux seuls. Parmi eux, on notera le plateau verdoyant de Cainrcastle, où fut tournée la scène de décapitation du déserteur par Ned Stark ; les grottes de Cushendun, qui abritèrent la mise au monde de l’ombre tueuse par Melisandre ; les impressionnantes falaises de Fair Head (les plus élevées de la région), d’où s’envolèrent les dragons de Daenerys, avec une vue imprenable sur l’Atlantique ; le port de Ballintoy qui servit à reproduire une partie des îles de Fer ; la plage de Portstewart qui représenta la côte de Dorne...
Sans oublier, l’un des sites parmi les plus photographiés depuis le succès de la série : le majestueux chemin de Dark Hedges. Une route de campagne entourée de part et d’autre d’arbres centenaires.
Bienvenue chez les Stark
Le point d’orgue fut atteint lors de notre dernière journée de voyage, là où l’aventure a concrètement débuté, sur les terres mêmes du Nord. Première étape : la forêt de Tollymore. Un lieu de promenade magique — Tolkien s’en serait inspiré pour écrire Le Seigneur des Anneaux —, où fut notamment immortalisée la scène d’ouverture du film, marquée par l’apparition aussi glaçante que sanglante des marcheurs blancs.
Pour l’anecdote, il neige rarement ici et il a fallu plusieurs semaines à l’équipe de HBO pour recréer le décor immaculé que l’on connaît. C’est dans ces bois aussi que fut tournée la scène où Ned Stark et ses fils découvrent la dépouille de la louve géante et recueillent ses bébés.
Les Stark — quasi vénérés dans la région — sont par ailleurs au centre de la majorité des activités proposées. Avec à quelques kilomètres des bois, le site d’Inch Abbey, où Catelyn et Robb Stark jurèrent de tuer leurs ennemis, mais surtout, Castle Ward. Un vaste domaine protégé de 820 ares où de nombreuses séquences, principalement de la première saison, ont été mises en boîte. Les possibilités de balades, au gré des lieux de tournage sont nombreuses.
Mais surtout, c’est là que se dressent les murs supposés de Winterfell, la demeure des Stark, et où l’on peut s’offrir une immersion dans l’univers de la série, sous le commandement de William Vander Kells, en charge de la Winterfell Experience. Un passionné, qui participe à l’aventure Game of Thrones depuis ses balbutiements, et qui a des tas d’anecdotes à raconter à son propos, tant sur la façon dont le domaine a été choisi et utilisé, que sur les acteurs (il est fan de Sean Bean!), et sur l’Irlande.
Au programme, avec les costumes de rigueur : banquet médiéval, initiation au tir à l’arc, au lancer de hache, à l’épée... Ou encore, une rencontre avec deux “stars” de la série : les chiens Odin et Thor, deux Inuits du Nord, plus connus par les Throners sous le nom de Grey Wind et Summer. Eh oui, ce sont eux qui, bébés, ont campé les louveteaux de Robb et Bran. Quant à leurs maîtres, ils ont figuré dans quelques épisodes. Une aventure unique et inoubliable pour les fans... et les grands enfants !
Aussi pour les non-initiés
Certes, être un Throner apporte à ce voyage un goût différent, surtout lors des activités interactives, mais il s’apprécie également si l’on n’est pas (encore) accro à la série. Celle-ci sert de fil rouge à la découverte de l’Irlande du Nord et ses paysages magnifiques, longtemps négligés par les touristes.
"Nous préférons parler de visiteurs", rectifie en souriant Dee. "Nous sommes ravis d’accueillir tous ceux qui souhaitent découvrir l’Irlande du Nord, que ce soit par le biais de Game of Thrones ou pas. Ici, tous les gens de plus de trente ans ont grandi durant le conflit nord-irlandais, dans un climat de peur et de violence (la guerre civile a pris place de la moitié des années 60 à la fin des années 90, ndlr.). Moi-même, je ne pensais pas atteindre l’âge de 30 ans. Aujourd’hui, je suis toujours là, je travaille comme guide depuis des années, pour faire découvrir la beauté du pays. Depuis le succès de Game of Thrones, cela n’arrête pas ! J’accueille désormais chaque semaine des gens venus du monde entier. La série a remis l’Irlande du Nord sur la carte du monde !"