Les personnes âgées se lèvent avec les poules et les jeunes sont accros à la grasse mat'. Cliché ? Pas que ça apparamment... Il semblerait que le processus naturel de vieillissement qui nous touche malheureusement toutes et tous soit à l'origine de changements dans notre rythme de sommeil. La génétique ne serait donc pas la seule responsable du fait que nous allions nous coucher ou nous lever plus tôt ou plus tard.
Quelques conseils pour mieux dormir :
Des repères temporels biaisés
Mais pourquoi nous levons-nous plus tôt en vieillissant ? Car le cerveau deviendrait moins réactif avec l'âge. "Il est probable que le câblage du cerveau ne détecte pas les signaux aussi bien qu'il le devrait parce que le cerveau vieillit", explique le Dr Sairam Parthasarathy, directeur du Centre des sciences du sommeil et du rythme circadien de l'Université des sciences de la santé de l'Arizona, au Huffpost. Notre cerveau répondrait tout simplement moins bien à toute une série de données comme la lumière du soleil, les repas, les signaux sociaux et l'activité physique. Autant d'éléments qui aident pourtant le corps et le cerveau à se situer dans la journée. "Tous ces éléments sont ce que nous appelons des donneurs de temps", explique-t-il.
Chez les jeunes, l'heure du dîner peut notamment aider le cerveau à comprendre que l'heure du coucher est dans quelques heures. Chez une personne plus âgée, cette connexion peut ne plus se produire correctement. Les nerfs, qui sont censés donner au cerveau des repères temporels, ont subi une dégénérescence avec l'âge, ce qui explique en partie pourquoi les personnes âgées ont tendance à se fatiguer avant leurs enfants ou petits-enfants. Et se réveillent ensuite plus tôt que tout le monde le lendemain.
La lumière en cause elle aussi
La façon dont nos yeux perçoivent la lumière a également un rôle à jouer. La baisse de vision qui opère avec l'âge réduit l'intensité de la stimulation lumineuse que perçoit notre cerveau. Ce qui a évidemment des conséquences sur notre horloge circadienne. C'est particulièrement vrai pour les personnes âgées qui souffrent de cataracte. "En cas de cataracte, la lumière du soir ne pénètre pas autant dans les yeux, de sorte que, selon le cerveau, le coucher du soleil est plus précoce qu'il ne l'est en réalité", explique l'experte. Le corps commence alors à libérer de la mélatonine (l'hormone du sommeil) plus tôt qu'il ne le devrait. On va se coucher plus tôt et, forcément, on se réveille plus tôt aussi.
La solution selon le Dr Parthasarathy ? S'exposer à une lumière vive en fin de soirée, en allant faire une promenade à l'extérieur et en s'exposant justement aux écrans lumineux, par exemple. De cette façon, on incite le cerveau à intégrer que le soleil n'est pas encore couché, ce qui freinera la production de mélatonine selon elle. Pour rester éveillé un peu plus tard, et donc se lever un peu plus tard, on réalise cela 30 à 60 minutes avant le coucher du soleil.
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