Un tigre qui vous fixe dans la moiteur d’une jungle, un éléphant qui déploie ses oreilles en pleine savane ou encore une colonie de manchots se dandinant sur la banquise. Plus de barreaux ni béton ni odeur de croquettes pour fauves. Le 9 septembre, GAIA ouvrira à Bruxelles le premier zoo 100 % virtuel d’Europe. Un endroit où l’on a troqué les cages pour des casques VR et des projections 3D.
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Trois écosystèmes et zéro cage
Direction la Gare Maritime de Tour & Taxis. On y plonge dans trois écosystèmes grandeur nature : jungle, toundra et savane. Les animaux ont tous été recréés en images de synthèse. On s’approche, on observe, on apprend, sauf que personne n’est enfermé cette fois. « On ne veut pas pointer du doigt, mais proposer une alternative ludique et innovante », résume Ann De Greef, directrice de GAIA.
Aux manettes de cette technologie ? RealityMatters, une start-up belgo-californienne adepte de l’immersion XXL. Résultat : projections à 360°, réalité augmentée, réalité virtuelle, écrans interactifs et même des défis façon escape game animalier. Les visiteurs pourront déclencher des animations, résoudre des énigmes ou encore accomplir des « missions de préservation » pour remporter des badges numériques.
Et si on parlait de l’éléphant dans la pièce ?
Ce projet débarque alors que le modèle du zoo traditionnel commence sérieusement à s’étioler. En 2024, le Costa Rica fermait ses zoos publics pour de bon, libérant les pensionnaires vers des sanctuaires. En Belgique ? Pas vraiment le même délire. Les zoos d’Anvers et Planckendael ont cartonné avec 1,78 million de visiteurs en 2023, plus qu’en 2022. Comme si la critique montante des associations de défense animale glissait sur le grand public, qui continue à acheter ses tickets.
La fracture est nette : d’un côté, celles et ceux qui voient les zoos comme des prisons à ciel ouvert, incompatibles avec les standards actuels du bien-être animal. De l’autre, celles et ceux qui y voient un outil d’éducation, de conservation, et un plaisir familial indémodable.
Un changement d’ère
Il faut dire que notre rapport au bien-être animal a bien changé d’une génération à l’autre. Flashback dans les années 90, quand on repartait de la foire avec un poisson rouge dans un sac plastique, qu’on faisait trois tours de poneys qui tournaient en boucle toute la journée et que voir un lion en cage n’ébranlait pas grand monde. Aujourd’hui, une orque qui flotte apathique dans un bassin miniature fait le tour de TikTok et déclenche un boycott.
Les zoos ont bien été forcés de s’adapter : en élargissant les enclos, en aménageant des habitats « plus naturels », en se dotant de programmes de reproduction d’espèces menacées. Mais pour GAIA, cela reste une modernisation de façade : « Les animaux n’ont aucune liberté, peu importe la taille du décor », martèle Ann De Greef.
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Après-demain, on visite quoi ?
Peut-être un zoo full digital. Peut-être des sanctuaires où les animaux vivent peinards. Peut-être plus de zoo du tout. Le Zoo du Futur, lui, ne prétend pas être la seule voie, mais a le mérite de mettre le pied dans la porte. En proposant un endroit où l’on peut croiser un tigre sans se demander s’il rêve de liberté derrière sa vitre blindée.
Reste à savoir si le virtuel saura rivaliser avec le frisson du vrai face-à-face. Ou si, comme pour les livres papier et les photos argentiques, une partie du public continuera de vouloir « l’original », pour le meilleur et pour le pire. En attendant, GAIA signe un parc sans barreaux, sans cages et sans souffrance. Et ça, c’est déjà un sacré début.
Infos :
Pour qui ? À partir de 4 ans
Où ? Gare Maritime (Tour & Taxis) – Unité 10. Rue Picard 11, 1000 Bruxelles
Quand ? Du 9 septembre au 30 décembre 2025
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