Si d’aventure vous vous promenez sur la digue de Westende, en direction de Middelkerke, impossible de ne pas lever les yeux vers lui. Érigé à l’extrémité de la station balnéaire, aujourd’hui rattaché à Middelkerke, le Grand Hôtel Bellevue, surnommé La Rotonde, se dresse fièrement depuis plus de 100 ans.
Pour comprendre l’importance de cet imposant édifice, il faut remonter aux origines mêmes de la station balnéaire de Westende, aujourd’hui ultra-familiale. Lorsque les frères Édouard et Paul Otlet imaginent Westende à la fin du XIXe siècle, leur ambition est claire : créer une destination élégante mêlant repos, culture et vie mondaine, pour une clientèle aisée, à l’image de Deauville, des belles cités thermales ou encore, d’Ostende. En quelques années, les villas vont donc se multiplier, les avenues se dessiner… Et pour compléter le tout, il fallait bien sûr, un hôtel digne de ce nom.
Un virage architectural
C’est à l’architecte Oscar Van Rysselberghe qu’incombe la mission d’ériger ce mastodonte. À l’époque, Van Rysselberghe est déjà une personnalité incontournable de l’architecture belge. Né en 1855, il est le frère du peintre Théo Van Rysselberghe et de Charles Van Rysselberghe, architecte de la ville… d’Ostende ! Représentant de l’Art Nouveau, il a participé au renouvellement de l’architecture bruxelloise aux côtés de figures majeures comme Victor Horta, Paul Hankar ou Henry Van de Velde. On lui doit, entre autres, l’Hôtel Otlet à Saint-Gilles (coréalisé avec Henry Van de Velde).
Son implication dans la conception de Westende, dès 1903, marque toutefois un virage dans son parcours. Alors que l’Art nouveau triomphe encore, l’architecte décide ici d’emprunter une voie radicalement différente. Van Rysselberghe abandonne les courbes végétales de l’Art nouveau pour embrasser des volumes géométriques, une composition rigoureuse et une lecture claire de la structure du bâtiment. Et le Grand Hôtel Bellevue est la parfaite concrétisation de ses « principes formels rationnels », précurseurs du Modernisme.
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