Les Perséides sont l’une des plus célèbres pluies d’étoiles filantes visibles depuis la Terre. Pourtant, derrière ce nom familier se cache un phénomène bien précis. Les lumières que l’on observe dans le ciel ne sont pas des étoiles qui tombent vers notre planète. Elles sont provoquées par de minuscules grains de poussière venus de l’espace. Lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse, ils chauffent brutalement au contact de l’air et se consument en quelques secondes.
C’est cette combustion qui crée la longue trace lumineuse que nous apercevons dans le ciel. Les astronomes appellent ce phénomène un météore.
Pourquoi parle-t-on des Perséides ?
Le nom Perséides vient de la constellation de Persée, une région du ciel d’où semblent partir toutes ces traînées lumineuses. Une constellation est un groupe d’étoiles qui, vues depuis la Terre, donnent l’impression de former un dessin ou une figure. Les étoiles qui la composent ne sont pourtant pas forcément proches les unes des autres dans l’espace : ce rapprochement n’est qu’une impression liée à notre point de vue.
En réalité, les météores des Perséides ne viennent pas de la constellation de Persée. C’est simplement un effet de perspective : leur trajectoire semble commencer à cet endroit du ciel. Derrière les Perséides se cache la comète Swift-Tuttle. Cette immense boule composée de glace, de roches et de poussières tourne autour du Soleil en suivant une orbite, c’est-à-dire le chemin qu’elle parcourt dans l’espace autour de notre étoile.
Au fil de ses passages, elle abandonne derrière elle un nuage de minuscules poussières. Chaque année, lorsque la Terre traverse cette zone, ces particules entrent dans notre atmosphère et donnent naissance aux fameuses étoiles filantes que nous pouvons observer en été.
Le meilleur moment pour les observer chez nous
Les Perséides sont actives chaque année du 17 juillet au 24 août, mais leur activité augmente fortement entre le 10 et le 14 août. Le pic est attendu dans la nuit du 12 au 13 août, lorsque le nombre d’étoiles filantes sera le plus important. La seconde moitié de la nuit sera le moment le plus intéressant pour les observer, car la constellation de Persée sera alors plus haute dans le ciel.
Depuis un endroit bien choisi, loin des lumières artificielles, les conditions les plus favorables (un ciel dégagé…) peuvent permettre d’observer au moins une étoile filante par minute en moyenne, pour près de 80 par heure lorsque l’activité atteint son maximum. Et cette année, le même soir, les amateurs du ciel pourront également profiter d’un autre événement : une éclipse solaire doit se produire le 12 août en fin de journée.
Où s’installer pour profiter du spectacle ?
Pour profiter pleinement des Perséides, mieux vaut quitter les zones urbaines. La lumière artificielle des villes crée ce que les astronomes appellent la pollution lumineuse. Cet excès de lumière empêche de distinguer facilement les objets les moins brillants dans le ciel. Les campagnes, les grands espaces offrent généralement les meilleures conditions pour observer les étoiles filantes.
Et l’absence presque totale de lumière lunaire cette nuit-là ne profitera pas uniquement aux Perséides. Ce sera aussi l’occasion d’observer la Voie lactée, la galaxie dans laquelle se trouve notre système solaire. Dans un ciel suffisamment sombre, elle apparaît comme une large bande blanchâtre traversant le ciel. Les passionnés pourront également distinguer des amas d’étoiles, des nébuleuses (de vastes nuages de gaz et de poussières où peuvent parfois naître de nouvelles étoiles) ainsi que certaines galaxies visibles depuis la Terre.
La Nuit des Étoiles pour apprendre à lire le ciel
Pour celles et ceux qui souhaitent aller plus loin, l’Euro Space Center organise le 13 août sa traditionnelle Nuit des Étoiles. Les activités débuteront dès 16h30 avec des séances d’observation du Soleil au télescope. À partir de 17h15, différents ateliers permettront aux visiteurs de mieux comprendre l’Univers : utiliser un spectroscope, un appareil qui décompose la lumière pour révéler ses différentes couleurs, dessiner une carte du ciel, découvrir les constellations en 3D, apprendre à lire un cadran solaire, un instrument qui permet de donner l’heure grâce à l’ombre du Soleil, ou encore imaginer la vie sur Mars.
Une manière de prolonger la magie des Perséides et de mieux comprendre tout ce qui se cache au-dessus de nos têtes.
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