Bruxelles : dans les coulisses de la Withuis rénovée
Au terme de deux ans de travaux, la Withuis de l’architecte Joseph Diongre, conçue en 1927, ouvre ses portes, pour la première fois, au public. Entièrement classée, depuis 1985, elle renferme son mobilier d’origine, un ensemble de vitraux et des teintes surprenantes. Rencontre avec l’architecte Frédéric Goeminne.
ParAgnès Zamboni,
PhotoD.R.
Chef-d’œuvre de l’architecte bruxellois Joseph Diongre, cette maison construite en 1928 pour l’homme de lettres et poète Jef Mennekensest une œuvre d’art totale. Avec sa façade aux accents cubistes qui se découpe en volumes saillants, la Withuis offre une transition audacieuse entre le modernisme et le style Art Déco. La maison qui a conservé son mobilier d’époque et son âme intacte durant près d’un siècle vient d’être admirablement restaurée Un chantier conduit par Goeminne Architects & Partners et Architectures Parallèles, qui a duré plusieurs années et qui restitue aujourd’hui les qualités architecturales et décoratives de cette œuvre majeure de Joseph Diongre, tout en l’adaptant aux usages contemporains.
Quelles sont les particularités de cette construction ?
Frédéric Goeminne, architecte : Cette maison est un ovni dans l’histoire de l’architecture bruxelloise. Elle est restée intacte et dans la même famille, pendant 90 ans. Elle a été commandée par Jef Mennekens, poète, écrivain et secrétaire communal de Molenbeek, à l’architecte Joseph Diongre, connu pour avoir construit l’ancien INR, place Flagey, et l’église Saint-Jean Baptiste de Molenbeek Saint-Jean. La Withuis était la première maison de la rue, inaugurant l’avenue Charles Woeste, à Jette. Sa façade audacieuse a été édifiée au milieu des champs, en 1927. Entre Art déco et Modernisme, elle dénote par son style cubiste, animé de volumes géométriques. La maison est une œuvre d’art totale, l’ensemble du mobilier et chaque détail ont été dessinés par l’architecte.
Comment a démarré le projet ?
La maison a été initialement construite en seulement sept mois. Après le rachat, par le nouveau propriétaire, Bernard Mulliez, aux petites-filles de Jef Mennekens, il y a sept ans, il a fallu compter avec la lenteur administrative, la succession de sept chefs de projet et un délai de huit mois et deux semaines pour obtenir enfin le permis unique de travaux.
Quel était l’enjeu de cette réhabilitation ?
La première envie du propriétaire était de faire revivre le bâtiment, de l’habiter, plutôt que le transformer en musée. Mais la longue attente du permis a modifié son projet. Nous avons conservé le souhait de nous mettre au service de l’œuvre pour faire entrer le bâtiment dans le XXIe siècle. Sur le toit-terrasse, à la place d’une extension existante et disgracieuse, nous avons bâti un nouveau volume supplémentaire, recouvert de zinc. Cette surélévation, en retrait et presque invisible de la rue, enveloppe l’espace d’une suite (chambre et salle de bains), façon loft, destinée à la location, comme l’ensemble de la maison.
La façade dynamique et les garde-corps des balcons font référence au cubisme. - Be Culture
Le jambage gauche porte le nom de la maison Withuis en lettres stylisées. - BELGA
La façade avait-elle été modifiée ?
Elle avait déjà été restaurée en 1990. Les briques de construction avaient été recouvertes d’un enduit cimenté avec granito. Nous avons retrouvé un sac de ce mélange dans la cave. Nous avons ôté les couvre-murs et repoli la façade. La ferronnerie, avec le numéro de la rue et un encrier dans lequel trempe une plume, allusion au travail du poète, fabriquée par François Carion, a été repeinte dans le ton d’origine, une sorte de rouge framboise écrasée. Nous avons repris cette teinte pour recouvrir le garde-corps, créé sur le même modèle, installé sur le toit-terrasse.
Quelles ont été les difficultés principales du chantier ?
Nous ne possédions aucun document, ni photo ancienne. À la fin de sa vie, Joseph Diongre a brûlé ses archives. Lorsque nous avons découvert le décor intérieur, tout avait été repeint en blanc ou recouvert de papier peint. Les teintes d’origine ont été retrouvées en grattant les murs, grâce aux recherches et études stratigraphiques de l’IRPA. Deux cheminées avaient été retirées et remplacées par des éléments de style brabançon. Nous avons retrouvé l’une d’elles dans le jardin. Une vingtaine d’artisans ont accompagné le projet dont Abdel Melloul (entreprise Artis & Patrimoine), un spécialiste du bois, ébéniste et restaurateur depuis 20 ans. Il a notamment rénové les éléments et panneaux de portes en bois déroulé, une spécificité du décor intérieur, qui, contrairement au placage, ne comporte pas de lignes verticales. Il a aussi travaillé sur les décors en bronzine des cimaises hautes et basses, remplacées à 99 %. À la recherche de techniques anciennes, il a réalisé différents enduits texturés. Nous avons restitué le subtil dégradé des couleurs du plafond. Les meubles en loupe de thuya ou en palissandre ont été restaurés et nappés d’un vernis au tampon. Dans l’entrée, les panneaux en bois déroulé, recouvert d’une céruse, ont été restaurés à l’identique. Encore un gros travail de l’ébéniste pour retrouver la teinte initiale. 80 % de la quincaillerie a pu être conservée.
Quelles ont été les grandes lignes de la rénovation ?
Nous avons remplacé la chaudière existante au mazout par une chaudière à gaz double réseau. Les radiateurs ont été reconditionnés et l’électricité mise aux normes. Nous avons créé une seconde salle de bains. La maison de 300 m2 comporte désormais cinq chambres. Les châssis des fenêtres ont été remplacés avec des montants en bois et acier, avec vitrage simple feuilleté pour ajouter de l’inertie. La toiture a été isolée. Nous avons rénové la cage d’escalier dont les marches étaient recouvertes de linoléum et installé un lanterneau pour créer un puits de lumière.
Les vitraux ont-ils été restaurés ?
Les vitraux étaient intacts. Ils ont été créés par le verrier jettois Ferdinand Crickx, à partir des cartons dessinés par Joseph Diongre. Les couleurs et décors de la baie vitrée font référence à la théosophie, ses figures géométriques et ses symboles ésotériques que l’on retrouve dans la peinture de Félix De Boeck et Jozef Peeters. Le choix des teintes provient probablement du décorateur hollandais qui a accompagné Joseph Diongre. On les retrouve dans toute la maison, à l’extérieur et à l’intérieur. Le bleu des portes est aussi très présent dans la cuisine avec des listels et des bordures. Dans cette pièce, le carrelage a été conservé, restauré et remplacé grâce à des artisans bretons. La cuisine fonctionnelle a été aménagée par la société Cubex, à partir d’un modèle de 1928, avec portes rentrantes, poignées tête d’homme et charnières piano. La chambre principale, en rouge et verte, a été entièrement rénovée.
Au bel étage, la cheminée en briques du salon est encadrée par des meubles en loupe de thuya. - Be Culture
Comment découvrir cette maison ?
La Withuis sera ouverte exceptionnellement au public jusqu’au 22 novembre prochain, dans le cadre d’une exposition dédiée aux pionniers de l’abstraction géométrique belge (1920-1928). Des œuvres rares issues de collections privées et publiques y seront exposées dans le contexte historique de leur époque. Les visites programmées jusqu’au 22 novembre 2026 affichent hélas complet. Mais surveillez le site d’Arkadia, il y aura une autre session organisée prochainement par cette ASBL. L’exposition actuelle, organisée par le propriétaire, avec la collaboration du marchand d’art Ronny et Jessy Van de Velde, met en relief les pionniers de l’abstraction, des peintres belges cubistes et modernistes des années 1930, comme Marthe Donas, Victor Servranckx, Huib Hoste, également architecte, et la revue 7 Art.
Avenue Charles Woeste 183, 1090 Jette.
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