« Il y a des histoires d’amitié qui démarrent par 6 heures de trajet en voiture et qui grandissent autour d’un, ou de plusieurs verres. J’ai rencontré Charlie sur la banquette arrière d’une voiture qui nous emmenait vers la Loire. Six heures pendant lesquelles je n’ai pas tourné une page de mon roman (qui était pourtant pas si mal), et où j’ai appris qu’elle tenait depuis déjà 8 ans, avec son mari Valentin, l’un des meilleurs bars à cocktails d’Europe.
J’y étais déjà allée, bien sûr, et j’avais adoré. Mais ce roadtrip et notre baby-amitié m’ont donné envie de reprendre la voiture pour une heure de plus, le temps d’une soirée.
Le Botanical by Alfonse, ou le Bota, pour les intimes, est plutôt petit, et plutôt très cosy. Situé sur un coin, à 20 m du parking du centre-ville de Namur, c’était une arrivée easy-peasy depuis Bruxelles.
Charlie est là pour nous accueillir avec sa bonne humeur et son énorme sourire. Je constaterai plus tard qu’il s’agit d’un trait commun de toute l’équipe du Bota. Je lui avais dit qu’on venait pour un date, elle nous a donc emmenés nous asseoir autour d’une des trois petites tables rondes de la pièce arrière, alignées contre un mur et séparées les unes des autres par de jolis panneaux à miroir pour plus d’intimité.
C’est Tommy qui s’occupe de nous. Il nous apporte deux menus, les classiques qui sont toute l’année à la carte, (à 15 €), et les créations de Valentin (14 €) dont la carte change toutes les 8 semaines, et qui s’articulent chaque fois autour d’un thème.
C’est important de faire un interlude ici pour préciser que Valentin est le genre de mec passionné, un peu dingue et sans répit, qui fait absolument tout lui-même. Distillats, shrubs, hydrolats, macérations, et j’en passe. Et qu’avant de passer à un menu qui change toutes les 8 semaines, c’était toutes les 4 semaines. Mais le couple a décidé, il y a quelques mois, que dormir de temps en temps, c’était bien aussi, et s’est un rien assagi. Interlude terminé, mais j’y reviendrai.
On est donc sur le menu Perfect Match, un challenge – un de plus – que Valentin s’est donné : nous faire goûter et ressentir des choses absolument fantastiques à travers des combinaisons pour le moins inattendues, ou du moins, inattendues sous la forme d’un cocktail.
Je suis super tentée par le Lemon + caper, une sorte de martini dry revisité avec du cédrat, du citron noir et des câpres, mais j’ai un peu peur de taper directement trop fort. Aucun souci, me dit Tommy, ce cocktail-ci est pre-batched (déjà mélangé), et il me propose de goûter. Il revient quelques minutes plus tard avec un petit verre à shot – 10 points bonus pour le service qui est juste adorable.
Je ne m’étais pas trompée, c’est super réussi, et chaque saveur joue parfaitement son rôle. Par contre, c’est clairement un des cocktails les plus forts de la carte, et je me raisonne en partant plutôt sur le Coriandre + Curry, qui me faisait aussi de l’œil.
Dit comme ça, je comprends que ça fasse peur, mais c’était de loin l’une des expériences olfactives les plus intéressantes que j’aie vécues. Oui, olfactive. Et j’ai encore le souvenir de l’odeur si parfumée qui me chatouille le nez. Inutile de préciser que Valentin avait fait son mélange de Garam Massala lui-même. Marié à de la tequila Patron Silver, du Cointreau, et l’entièreté de la plante de la coriandre – feuilles, tiges et racines –, on obtient une version très revisitée d’une margarita avec une palette aromatique extraordinaire. Je cite d’ailleurs mon amoureux ayant vécu en Inde pendant six mois : ‘on se croirait dans un marché du Pendjab’. Et comme si ce n’était pas suffisant, Tommy vient déposer une petite glace à l’eau à l’abricot, qui tient en équilibre sur mon verre. Une touche douce et acidulée qui marche super bien avec les épices et la coriandre et qui rappelle les derniers fruits de l’été, avant le prochain changement de menu. Je suis aux anges.
Mon amoureux, lui, a jeté son dévolu sur le Coffee + Orange, un cocktail 0 % – trajet du retour oblige – à base d’Opius Nigredo, de café éthiopien, d’orange et de sirop d’orgeat aux amandes. Comme un espresso martini, la vodka en moins et la complexité de l’orange, travaillée dans son entièreté, en plus. Sans oublier la note d’amande, qui amène douceur sans jamais tomber dans le côté dessert. Bravo.
Quelques instants plus tard, deux places se libèrent au bar. Le signal qu’il est temps de quitter notre petite table cosy mais plutôt isolée pour se mêler à l’ambiance de la salle principale. Et quoi de mieux que d’être installés face aux barmen pour observer le show ? Et, encore un point bonus, les tabourets hauts étaient même assez confo. Temps de se replonger dans la carte. Ça sera le Chocolate + Tomato pour moi, un cocktail à base de whisky, chocolat au lait, fève et beurre de cacao et tomates cerises, qui m’intrigue vraiment très fort. Et c’est encore gagné, love at first taste pour ce deuxième cocktail de nouveau tout en équilibre et subtilité, qui associe à merveille le whisky avec la gourmandise du chocolat et l’acidité de la tomate.
Mon copain, lui, part sur le deuxième cocktail 0 % de la carte des créations, Fig leaf + Raspberry sous la forme d’un Sgroppino, ce dessert vénitien à base de sorbet au citron et de prosecco. Ici ça sera framboise, feuilles de figuier, reine des prés et chardonnay sans alcool. De nouveau une très jolie réussite, et plein de points bonus pour ce bar à cocktail qui ne propose pas un, mais bien deux cocktails 0 %, traités sur le même pied d’égalité que les autres créations de Valentin.
Accoudés au bar, on regarde par la fenêtre les gouttes de pluie du premier ‘véritable jour d’automne’. On vient de perdre le soleil et 7 degrés d’un coup, mais, perso, je me réjouis de célébrer le début de la saison des feuilles mortes, des plaids et d’Harry Potter en sirotant des cocktails dans un lieu aussi chouette que celui-ci.
On reprendra la route vers Bruxelles avec une addition à 62 €* pour 4 excellents cocktails et quelques amandes fumées, et le sentiment d’avoir vécu une expérience sensorielle extrêmement privilégiée ».
*Nous avons payé l’addition dans son intégralité. Adresse : Rue des Brasseurs 46, 5000 Namur.
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