Emaillerie Belge est née en 1923, avec l’apparition de la publicité et le développement de ses plaques, vantant les mérites des produits de la société de consommation émergente. Créée par deux frères, qui, dans leur garage, ont commencé à fabriquer des accessoires culinaires en tôle émaillée, l’entreprise a ensuite succombé à l’appel de la réclame… Dans les années 1930, la manufacture installée à Molenbeek, sur un site de production d’environ 6500 m2, compte 140 ouvriers. Outre les fameuses plaques publicitaires, on y fabrique les enseignes et panneaux de signalisation d’extérieur. À cette époque, la Belgique comptait environ 20 émailleries et Émaillerie Belge faisait partie des quatre plus célèbres entreprises dans ce domaine, raconte Vincent Vanden Borre, directeur actuel.
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Après la Seconde Guerre mondiale, Émaillerie Belge développe l’usage de nouveaux matériaux comme le PVC, met au point des néons lumineux et des profils en aluminium. Dans les années 1950, alors que l’État se met à taxer les panneaux publicitaires, installés sur la voie publique, le marché s’effondre, entraînant la faillite des concurrents. Émaillerie Belge fait de la résistance et survit. Dans les années 1990, elle revient sur son marché de niche de l’émaillage artisanal, dans le secteur de la publicité et de la signalétique, en arrêtant toutes autres productions non émaillées.
Le parcours vers la renaissance
En 2016, lorsque Vincent Vanden Borre reprend l’entreprise, à l’agonie, il n’a que 25 ans. La production s’est effondrée, avec un effectif de seulement six personnes. Le jeune diplômé est combatif. Il débusque de nouveaux marchés, recontacte les anciens clients. Pour faire évoluer son entreprise et ouvrir les champs de l’innovation, Vincent décide d’apprendre le métier et travaille aux côtés de ses ouvriers spécialisés. Après un faux départ pour Tour & Taxis, où le site n’est finalement pas habilité à accueillir une entreprise artisanale ou industrielle, en 2018, l’entreprise déménage à Forest. Vincent y organise un showroom et son nouvel espace de production, présentant plus de 500 panneaux de collection. Optimisant et réinventant le processus de production et investissant dans un nouveau four, construit sur mesure en Italie, il réduit ainsi considérablement le temps de cuisson des tôles émaillées ainsi que la consommation de l’énergie. J’ai aussi développé les savoir-faire et cherché de bons partenaires. La crise de la COVID a été salutaire pour l’entreprise qui a compensé la crise publicitaire par un renversement de ses deux pôles d’activité. Pendant cette période, la part du design est passée de 20 % à 50 %, reléguant le secteur historique de la publicité à une place secondaire. Après avoir agrandi le site, à deux reprises, on a pu engager plusieurs personnes. Le chiffre d’affaires a triplé en huit ans.
Le choix de l’innovation
L’émaillage de tôles en acier est effectué par cuisson répétée, à haute température, dans un four industriel de grande capacité. Dans notre métier, le coût de l’énergie a un impact très important… surtout depuis la crise qui l’a multiplié par six. Nous avons équipé notre four d’un tunnel d’isolation pour conserver sa chaleur intérieure. Un double niveau pour la cuisson a été adopté. Grâce au travail de Vincent, les pertes de production en termes de matières ont aussi diminué. Émaillerie Belge utilise une tôle spécifique, non contaminée, permettant une véritable fusion avec le décor en émail. Seule étape externalisée, les bobines d’acier sont déroulées à Anvers et préformées en grandes feuilles d’acier. Mais tout le processus de la tôle émaillée s’opère dans l’atelier de Forest: découpe, pliage, soudure, nettoyage (comprenant cinq bains dont deux sont chauffés pour dégraissage et décapage de la tôle) avant peinture de verre en fusion à haute température, toutes ces opérations sont réalisées par les ouvriers et techniciens d’Émaillerie Belge. La couleur de la tôle passe du vert au bleu gris, avec une préparation au pistolet et une cuisson au four à 800/850° C.
Recettes de couleurs
La mise en couleurs des plaques s’effectue selon différentes techniques de sérigraphie : couleur unie, dégradés de couleurs et quadrichromie. Nous fabriquons nos propres couleurs et développons en permanence de nouvelles teintes et finitions. Actuellement, notre gamme comprend 2200 teintes et nous avons la capacité de produire des pièces identiques sans différences de couleurs. La peinture de base est similaire à celle appliquée sur la céramique. Les couleurs sont réalisées à partir de frites d’émail, auxquelles on ajoute des pigments, terres ou poudres et de l’eau. Émail transparent, effet mat brillant, craquelé, façon terrazo, moucheté, outre de nouvelles nuances, Émaillerie Belge développe des textures inédites, des aspects de surfaces et de matières très créatives. Quant aux décors réalisés en sérigraphie manuelle, sur cadre, ils réclament beaucoup de précision. La technique semi-automatique permet de réaliser le décor de 200 tirages par jour. En version manuelle, ce sont près 400 pièces, avec des finitions plus qualitatives. Le décor est d’abord converti en fichier numérique PDF, avec plusieurs couleurs. Puis on réalise un film par couleur. L’encre est appliquée, couleur après couleur, avec un séchage entre chaque couche. Émaillerie Belge propose quatre finitions spéciales: couleurs pleines, jouant sur la pixellisation, quadrichromie et or 18 carats. Les couleurs appliquées au pistolet sont cuites individuellement, sauf lorsqu’il s’agit de dégradés.
Entre art et design
Émaillerie Belge fabrique toujours les plaques signalétiques (métro et plaques de rue), mais elle doit son succès actuel à une ouverture sur l’art, la création, le design, l’architecture et la décoration. Aujourd’hui, le secteur de l’architecture d’intérieur et le design correspondent à 25 % des activités. Le lancement des éditions limitées de plaques émaillées de héros de bandes dessinées comme Tintin et Blake et Mortimer, des adaptations d’œuvres de Piet Parra ou Kasper Bosmans attirent les collectionneurs : Le secteur de reproduction de planches de BD s’est beaucoup développé. Certaines des premières plaques produites depuis que j’ai repris Emaillerie Belge, en 2016, ont aujourd’hui décuplé leur valeur et se revendent à 7 000 €, précise Vincent Vanden Borre. Plaques de très grand format, îlots de cuisine, crédences, plans de travail, meubles et armoires sur mesure, collaborations avec des designers comme Ben Storms, Julien Renault ou Caroline Notté, le chemin emprunté par Vincent s’ouvre à de multiples opportunités.
Alors que la tôle d’acier émaillée a conquis sa place dans le mobilier et la décoration, le couple Muller Van Severen a fait appel au savoir-faire de l’émaillage pour réaliser les plateaux des Brass Tables, utilisant la technique traditionnelle dans un esprit contemporain. L’une des dernières collaborations, avec le designer Marc Newson et la Galerie kreo, a abouti à la série d’étagères modulables Quobus, déclinée dans cinq couleurs. Nous avons plusieurs concurrents en Europe, mais ce que nous faisons, nous sommes les seuls à le faire tout en faisant aussi ce que font les autres. L’entreprise est aujourd’hui reconnue pour sa fabrication haut de gamme et ses produits de grande qualité, termine Vincent qui a réussi à singulariser et donner une nouvelle identité à son entreprise, sans oublier et trahir sa vocation première.
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