Pour rejoindre Älmhult, le plus simple est de prendre un train au départ de Copenhague (plus proche que Stockholm). Deux heures, le pont de Malmö, des forêts à perte de vue plus tard, on arrive au cœur du Småland. Au premier regard, difficile de tomber sous le charme du lieu : de part et d’autre de la gare minuscule, deux mondes que tout semble opposer. D’une part, une bourgade calme, avec des espaces verts, quelques boutiques et des habitations qui ne dépassent pas deux étages… De l’autre, ce qui a placé Älmhult sur la carte du monde : l’univers d’IKEA. Tout ici ou presque tourne autour du géant du meuble, de l’hôtel au musée en passant par le restaurant, les labos et les bureaux. D’ailleurs, quelque 10 000 personnes (suédoises et internationales) vivent ici, et près de 5 000 travaillent de près ou de loin pour la marque jaune et bleue.
Il était une fois…
Tout démarre, ou plutôt tout bascule, dans les années 40. Dans cette partie de la Suède un peu austère, où l’on apprend tôt à vivre de peu, à réparer, à bricoler… grandit le jeune Ingvar Kamprad, un fils de paysans, animé très tôt par l’esprit d’entreprise. Enfant déjà, il se débrouille pour gagner quelques couronnes, il vend des allumettes, des cartes de vœux, et même les poissons qu’il pêche lui-même ! Au fil des ans, il voit plus grand, élargit son offre avec des stylos, des bas, des nappes, de la petite maroquinerie, des objets du quotidien… qu’il livre d’abord lui-même à vélo (avec un vélo acheté avec ses sous), puis, avec la camionnette du laitier du coin.
En 1943, il fonde son entreprise : IKEA, soit ses initiales accolées à celles de la ferme familiale Elmtaryd et du village voisin Agunnaryd. En 1948, il se lance dans la vente de meubles réalisés par des artisans locaux, qu’il propose l’année suivante à la vente par correspondance. Le succès est tel qu’il décide de ne plus se dédier qu’au mobilier. Son ambition est claire : « Vendre des meubles au plus grand nombre, au plus bas prix possible ». Il ouvre en 1953 un showroom, dans un atelier de menuiserie. Las, sa volonté de limiter les intermédiaires pour conserver des prix attractifs sans réduire la qualité des produits lui vaut des tensions avec les fabricants de meubles, qui le boycottent.
Qu’à cela ne tienne, le jeune homme d’affaires lance ses propres collections. Pour l’anecdote, c’est à Älmhult toujours que la maison a connu un grand tournant : en 1956, une galère de coffre de voiture donne à un designer l’idée de démonter les pieds de la table qu’il doit transporter. Le flat-pack IKEA est ainsi né ! En 1958, enfin, c’est tout logiquement sur ses terres, qu’Ingvar Kamprad ouvre son premier grand magasin d’ameublement. Un édifice qui fait un peu tache dans le décor de la petite ville. Pourtant, très vite, la clientèle afflue de toute la Scandinavie. Près de 70 ans plus tard, la « petite » entreprise s’est transformée en un véritable empire…
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