Certaines habitudes sont aujourd'hui tellement ancrées qu'on pourrait croire qu'il en a toujours été ainsi. Pourtant, une des histoires les plus oubliées de l'humanité concernerait notre manière de dormir, qui ne s'est pas toujours déroulée en un seul acte comme nous le connaissons aujourd'hui.
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Sommeil biphasique
Autrefois, le temps de sommeil se divisait en deux temps. Il y avait le sommeil du soir, et le sommeil du matin, pour ainsi dire. C'est l'historien Roger Ekirch qui fit le premier cette découverte dans les années 90. Intéressé de documenter le sommeil du Moyen-Age à la révolution industrielle mais sceptique de découvrir quelque chose de vraiment nouveau, il fut finalement frappé par un vocabulaire étrange qui apparaissait dans de nombreux manuscrits : le "premier sommeil" et le "second sommeil".
Plus tard, Ekirch donnera à cette habitude de sommeil en deux temps de nos ancêtres le nom de "sommeil biphasique". Il découvre même que cette façon de dormir remonterait au VIIIe siècle avant J.-C., dans L'Odyssée d'Homère et qu'elle s'étendrait bien au-delà de l'Europe, mais aussi en Asie, en Afrique ou en Amérique du Sud. Mais pourquoi nos lointains ancêtres ne dormaient-ils pas comme nous ? Et surtout pourquoi se réveillaient-ils deux fois ?
L'historien relate comment, au XVIIe siècle, l'on dormait une première fois de 21 à 23h. On se réveillait ensuite tout naturellement et on restait éveillé durant une période de réveil nocturne jusque 1h du matin. Cette période - connue sous le nom de "veille" - était assez particulière, puisqu'elle englobait toute une série d'activités différentes en fonction de chacun. Pendant que les paysans surveillaient le bétail ou réalisaient des tâches ménagères, les chrétiens priaient et les philosophes réfléchissaient. Aussi insolite que cela puisse paraître, la "veille" était aussi un moment privilégié de sociabilisation, mais aussi pour la vie sexuelle des couples. Ensuite, le sommeil "matinal" prenait place, on retournait se coucher jusqu'au lever du jour.
Une habitude complètement oubliée
Mais pourquoi cette habitude de sommeil a-t-elle été abandonnée aujourd'hui ? Tout simplement en raison de la révolution industrielle et de l'apparition de l'éclairage artificiel au début du XIXe siècle. "L'éclairage artificiel est devenu plus répandu et plus puissant - il y a d'abord eu l'éclairage au gaz", explique Ekirch selon des propos partagés par la BBC, "puis, bien sûr, l'éclairage électrique vers la fin du siècle. En plus de modifier les rythmes circadiens, l'éclairage artificiel a naturellement permis aux gens de se coucher plus tard." Ce changement de paradigme de sommeil a eu pour effet de nous adapter à un nouveau rythme, avec un sommeil devenu plus profond car il fallait toujours se réveiller à la même heure le matin. Nous avons donc tout naturellement cessé de nous réveiller au début de chaque nuit.
Ekirch précise cependant que l'abandon du système de double sommeil ne signifie pas que nous dormons moins bien qu'autrefois. Si le sommeil "unique" n'est peut-être pas "naturel", il n'en reste pas moins pour l'historien que le XXIe siècle est un "âge d'or" du sommeil. Plus de crainte d'être assassiné dans son lit, ou de mourir de froid, ou de dormir à six dans une couchette. "Il n'y a pas de retour en arrière possible, car les conditions ont changé", explique Ekirch. Vu comme ça...
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