Ces exigences ont donné naissance aux montres militaires destinées à la RAF et aux navigateurs de la Luftwaffe. L’archétype apparaît en 1940, avec la réf. 431, rapidement surnommée ‘‘Big One’’. Avec ses 55 mm de diamètre et son calibre de poche 52 T.S.C., cette montre est conçue pour être lue d’un coup d’œil dans le cockpit. Après la Seconde Guerre mondiale, la lignée tombe dans l’oubli jusqu’en 2002.
Sous l’impulsion de Günter Blümlein, figure majeure de la renaissance de l’horlogerie mécanique, IWC dévoile alors la Big Pilot (réf. IW5002). L’idée étant de réinterpréter le concept avec les moyens de l’horlogerie contemporaine : le cadran noir mat évoque toujours les instruments de bord, le triangle à 12 heures assure une orientation instantanée et la large couronne conique permet une manipulation aisée. Quant au boîtier de 46 mm, il assume pleinement l’héritage des montres d’observation historiques. À l’intérieur, un mouvement automatique de manufacture offre sept jours de réserve de marche, qui marque le retour d’IWC à une mécanique ambitieuse. La Big Pilot redevient alors le manifeste horloger qu’elle n’aurait jamais dû cesser d’être.
Le tournant de 2006
Quelques années plus tard, une évolution presque invisible va passionner les amateurs. Au tournant de l’année 2006 apparaît une version aujourd’hui surnommée par les collectionneurs la Big Pilot 5002 ‘‘Transitional’’. À première vue, rien de changé, mais, sous le cadran, un mouvement modifié : le calibre 5011 a laissé place au 51110, dont la fréquence passe à 21 600 alternances de l’heure. Un changement qui améliore la stabilité de marche tout en conservant les fameux sept jours d’autonomie. Certains exemplaires accueillent même le calibre 51111, version encore affinée du mouvement. Cette transition discrète contribue à la fascination qu’exerce désormais cette référence auprès des connaisseurs.
Mais 2006 marque surtout l’arrivée de la Big Pilot réf. IW5004, qui va véritablement installer le modèle dans le paysage horloger. Un dessin plus sophistiqué, des cornes s’intégrant davantage au boîtier et des finitions alternant plus nettement entre surfaces satinées et polies font que l’ensemble gagne en élégance sans perdre la présence spectaculaire de ses 46,2 mm. La couronne abandonne également le célèbre motif du poisson pour adopter le médaillon ‘‘Probus Scafusia’’, emblème historique de la marque. Ce détail symbolise une transition : la Big Pilot quitte définitivement le registre de l’instrument militaire pour entrer dans celui des montres de collection. Toujours en 2006 apparaît enfin la 5004, plus aboutie, plus luxueuse, conçue pour s’inscrire durablement au catalogue, passant d’une montre‑instrument, née pour l’aviation en 1940, à l’une des grandes icônes de l’horlogerie du début du XXIe siècle.
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