On le surnomme "Iceman". Wim Hof, un Hollandais de 62 ans, a brisé le record du monde en 2008 en restant près d'1h08 dans un bain rempli de glace. Le secret selon lui ? Une méthode de respiration bien particulière, à laquelle il a d'ailleurs donné son nom : la méthode Wim Hof. Aujourd'hui, cette technique serait pratiquée par plusieurs centaines de milliers d'adeptes à travers le monde. Concrètement, elle consiste à associer eau glacée, respiration et méditation afin de gérer l'anxiété et le stress.
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Lutter contre le stress et la dépression
"Les gens utilisent l'eau froide pour promouvoir la santé depuis des siècles", peut-on lire dans le New York Times. "Hippocrate croyait que la thérapie par l'eau pouvait soulager la fatigue, et les médecins du XVIIIe siècle recommandaient les bains froids pour traiter des affections telles que la fièvre et le rachitisme". Ceux qui ne jurent que par les bienfaits de l'eau froide déclarent ainsi qu'ils se sentiraient revigorés, l'esprit clair et moins stressés. Ils dormiraient mieux et se sentiraient plus concentrés. D'autres racontent encore que cela leur a permis de faire face au deuil ou à la dépression. Quelques expériences sur le sujet semblent aller dans leur sens, mais les études scientifiques probantes manquent encore à propos des bienfaits de l'eau glacée sur l'humeur et la santé mentale.
Une étude menée en 2020 en Grande-Bretagne a suivi 61 personnes prenant des cours de natation dans une eau de mer glacée pendant 10 semaines. Ils ont observé une amélioration de leur humeur et de leur bien-être par rapport à 22 de leurs amis et membres de la famille qui les observaient depuis le rivage. Une autre étude réalisée en 2018, toujours en Grande-Bretagne, raconte comment une femme de 24 ans souffrant d'anxiété et de dépression a pu arrêter de prendre des médicaments grâce à la nage en eau froide.
La principale difficulté de ce type d'étude ? D'abord l'effet placebo que peuvent ressentir les participants, sachant qu'il est impossible de leur cacher qu'ils reçoivent un traitement à l'eau froide. Ensuite, les scientifiques sont pour l'instant incapables de cibler la cause de l'amélioration de l'humeur. Après tout, le fait de se plonger ou de nager dans l'eau froide fait intervenir toute une série de phénomènes en parallèle : le dépassement de soi, l'effort sportif, la sociabilisation. Autant d'éléments capables eux aussi d'améliorer la santé mentale.
Une chose est pourtant sûre, plonger son corps ou simplement sa tête dans l'eau froide a le don de vous donner immédiatement un gros coup de boost. Ce phénomène s'explique par la libération d'hormones du stress telles que la noradrénaline et le cortisol au moment de plonger son organisme dans l'eau glacée. Il s'agit d'une certaine façon de "soigner le stress par le stress", comme l'écrivait récemment The Guardian. La dopamine (qui régule l'humeur) serait aussi libérée, d'où le sentiment d'euphorie parfois après une baignade. Il semble également que plonger son visage dans l'eau froide active la branche parasympathique du système nerveux qui incite le corps à se détendre et se libérer du stress.
Une pratique qui n'est pas sans danger
Si tous ces bénéfices sont encore à étudier plus longuement, il y a une chose que l'on connaît en revanche : les dangers de l'eau glacée sur l'organisme. Il y a l'hypothermie bien sûr, mais le choc provoqué par un plongeon dans l'eau froide peut également provoquer des arythmies et des crises cardiaques. On peut également citer le réflexe de halètement déclenché par l'eau glacée qui peut mener à l'hyperventilation.
Quant à la méthode Wim Hof - qui consiste pour s'entraîner à la thérapie par le froid à réaliser trois séries de 30 à 40 respirations en un court laps de temps, puis de retenir sa respiration avec les poumons pleins, puis vidés - elle peut également amener à l'hyperventiler. Un symptôme à ne pas prendre à la légère puisqu'il peut entraîner l'euphorie et la perte de conscience. "Cet exercice procurerait une sensation de bien-être car le corps libère des hormones du bonheur : dopamine ou adrénaline", se contente quant à lui d'expliquer Wim Hof dans sa vidéo tuto à propos de sa méthode.
Aucune preuve ne permet pour l'instant d'affirmer que la technique de respiration et de méditation couplées à l'eau froide améliorent concrètement le bien-être et la santé mentale. Les études scientifiques sont encore trop peu nombreuses sur le sujet pour l'instant. Il est en revanche prouvé que le froid permet de soulager les douleurs musculaires et articulaires. Si, malgré tout, vous souhaitez tester cette méthode - un brin masochiste il faut le dire - les experts recommandent de consulter un médecin ou un expert au préalable pour être sûr qu'il n'y ait aucun danger pour votre santé. Le plus sûr reste également de s'essayer à la pratique en groupe. En Belgique, plusieurs clubs de plongée en eau froide ont même vu le jour pour satisfaire les adeptes de sensation forte comme ce club à Huy.
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