Une rue calme, à quelques mètres de l’hôtel de ville et du beffroi, depuis laquelle il est impossible de deviner ce qui se trame derrière la porte cochère de cet immense bâtiment historique. Rien d’illégal ni d’immoral. Quoique… Le lieu a dû être désacralisé avant de pouvoir accueillir ses occupants actuels. Des distillateurs. Comme Louis. Il est le neveu de Michel Moortgat, le grand patron de Duvel Moortgat, mais surtout un passionné de bières et, depuis qu’il a pris ses fonctions ici, de spiritueux. Les murs qui nous entourent, il connaît leur histoire (fascinante) par cœur. Et elle débute au XIVe siècle… « La bâtisse regroupait alors deux tavernes, Le Grand et le Petit Pélican. Puis, une famille a mis la main sur les lieux et d’un côté de la cour intérieure, c’étaient les étables pour les chevaux ».
Les grandes portes dédiées au passage des calèches sont restées. Les écuries, elles, ont revêtu différentes fonctions au fil du temps. Le bâtiment, qui a accueilli le collecteur de taxes de Napoléon – « les recettes financières étaient comptées ici avant d’être renvoyées à Paris » – devient l’hôtel Vanden Meersche, du nom de ses nouveaux propriétaires. « Ce sont eux qui ont un peu apporté tout ce décor, tout le style du bâtiment. » Mais ce sont les religieuses qui marqueront les lieux le plus longuement de leur empreinte. « Pendant plus d’un siècle, de 1892 au début des années 2000. » Et ce sont elles qui transformeront les écuries en… chapelle.
Aujourd’hui, rien n’a changé, ou presque. Les vitraux laissent pénétrer les rayons du soleil, un orgue se tient fièrement au balcon, et même Jésus sur sa croix trône sur l’autel. Mais au centre de la pièce, pas de bancs d’église. Une petite centaine de fûts – « avec des trucs parfois complètement irréalistes qui reposent à l’intérieur, qu’on sortira un jour… ou pas – accueillant les jeux de lumière des vitraux d’époque, sont superposés, le logo Dada Chapel estampillé sur certains. « Si le lieu a été désacralisé, il a cependant aussi été béni par un prêtre pour nous ‘autoriser’ à y fabriquer de l’alcool », explique Louis.
C’était en 2008. Tout le bâtiment était alors classé au patrimoine. Michel Moortgat, « féru d’histoire et de belles choses », en fait l’acquisition. « Mais on ne pouvait toucher à presque rien, sauf, au fond de la cour, à certains murs qui avaient été bombardés pendant la Première Guerre mondiale. Ils étaient trop abîmés pour pouvoir être classés. Et sont devenus des appartements privés (bien heureux sont aujourd’hui les locataires de ces logements au cadre tranquille et historique). « La rénovation de tout le bâtiment a pris… 12 ans ». (...)
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Dada Chapel Distillery, Nederpolder 1, 9000 Gand, dadachapel.com
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