Vous roulez depuis une heure sur une petite route du comté de Mayo, dans l’ouest de l’Irlande. Les haies défilent, le ciel n’arrive pas à se décider. Et puis, au détour d’un bois, vous apercevez de grandes tours faites de pierres grises, un lac qui n’en finit plus, deux lévriers plantés, comme s’ils vous attendaient là depuis toujours. Bienvenue au Ashford Castle, désigné plus bel hôtel du monde selon le média Time Out.
Un château qui date de huit siècles
L’Ashford Castle a vu le jour en 1228. En 800 ans, l’édifice a changé de mains plusieurs fois, jusqu’à tomber au XIXe siècle dans celle de la famille Guinness (oui oui, celle de la bière). Il a accueilli d’importantes personnalités : Oscar Wilde y a passé la nuit, le Roi George V y a été reçu en 1905. Aujourd’hui, derrière ces mêmes murs, on trouve un hôtel cinq étoiles composé de 83 chambres et suites, avec en prime un cottage isolé pour ceux qui souhaitent encore un peu plus de silence.
À l’arrivée, un gardien en haut-de-forme vous ouvre la marche jusqu’au pont-levis. Et tous les matins à 8 h 15, sans exception, deux lévriers sortent se dégourdir les pattes au bord du lac.
À l’intérieur, des couloirs bifurquent sans logique apparente, des escaliers surgissent là où on les attend le moins, tandis que des lustres en cristal du Donegal attrapent la lumière au passage. Un vrai dédale qui nécessite qu’un membre du personnel vous raccompagne jusqu’à votre chambre le premier soir. Mémorisez tout de même le trajet car à minuit, après un dernier verre au Billiards Room devant le feu de cheminée, on ne retrouve pas toujours son chemin tout seul… Les chambres, quant à elles, n’ont rien de sage avec des couleurs franches, presque abruptes, mais aussi des tissus épais. Elles offrent en plus une vue directe sur le lac Lough Corrib que l’on peut admirer avant même la première gorgée de thé.
Le meilleur moment pour se rendre à l’Ashford Castle reste l’automne. Vous pouvez admirer la brume qui monte du lac au petit matin, les bois qui se teintent de doré autour du château, et le silence. C’est face à ces magnifiques tableaux de la nature que l’on comprend alors pourquoi ce lieu a raflé le titre de meilleur hôtel patrimonial du monde.
Un spa, des faucons et un vieux cinéma de village
L’Ashford Castel abrite un spa, tandis que sa piscine est cerclée de coquillages, éclairée par des chandeliers en corail blanc, sous une fresque signée de l’artiste sud-africaine Jane du Rand qui rend hommage à la faune du Connemara.
Un peu plus loin dans le domaine, la plus vieille école de fauconnerie d’Irlande fait voler des faucons Harris au-dessus des bois depuis 1999. Le soir venu, deux options s’offrent à nous pour profiter de la soirée : le cinéma privé du château ou un détour par Cullen’s at the Cottage, un restaurant qui occupe l’ancien cinéma de Cong. Le même qui a accueilli, en 1952, l’avant-première mondiale de L’Homme tranquille, le film culte de John Ford avec John Wayne et Maureen O’Hara.
Voilà comment un château vieux de huit siècles, passé entre les mains d’une famille de brasseurs, d’un écrivain sulfureux et d’un roi, se retrouve aujourd’hui à ouvrir ses portes à des visiteurs qui, le temps d’une nuit ou deux, jouent aux châtelains.
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