Elles ont en commun la couleur miel de leur pierre, leur ferveur catholique et l'empreinte des chevaliers. La petite Comino est quasi inhabitee. Outre sa richesse architecturale, Malte et sa somptueuse capitale La Vallette ont dilue leur culture dans les differentes nationalites qui animent leur business.
A 20 minutes de ferry, Gozo, elle, a garde ses traditions, ses passions, ses superstitions et un esprit de communaute fort. Pour ne pas passer a cote, il faut s'eloigner de Victoria et de sa citadelle, puis s'y faire guider quelques jours en dehors des chaleurs accablantes de l'ete. Quatorze kilometres de long sur sept de large, 23 000 habitants, quatre fois plus en haute saison : la petite ile ne vit que du tourisme.
Desertes petit a petit depuis les annees 60, ses villages tranquilles ne font plus tourner leur moulin, mais persistent a suivre le rythme des fetes votives et de leurs modestes recoltes de capres, d'olives, de tomates et de sel sur un sol aride. Tres verte au printemps avec ses champs en terrasse delimites par des haies de figuiers de barbarie, Gozo vire l'ete aux couleurs sable, melange d'herbe brulee et de roche calcaire. Maintenus a l'abri des etables, chevres, brebis et chevaux ne sortent qu'a la nuit tombante en quete de pousses dopees par l'ecobuage.
Drapeaux, fanfares et festivités
Chaque village a son drapeau et chaque paroisse, chaque parti politique a également sa fanfare et son incontournable salle de musique, assortie d’une salle de billard et d’un restaurant ouvert à tous les visiteurs. Les manifestations se succèdent toute l’année, l’occasion de compétitions entre groupes qui rivalisent de tambours, de fifres, de cuivres et de feux d’artifice. Longtemps, les mariages furent proscrits entre membres de différentes fanfares ou églises. Toutes les générations se retrouvent à l’église et notamment la fête de la Vierge Marie fait l’objet de grandes cérémonies.
Le grand bleu
Avec les falaises du sud de l'ile, la Mediterranee a sculpte des formations geologiques etranges et sableuses. Au coucher du soleil, elles font de Dwejra Bay un univers surrealiste. On peche au large du petit port de Marsalforn et on plonge dans ses criques, ses grottes ou a la decouverte d'epaves dans une eau a 23 degres. Au bout d'une petite route a l'ecart des villages, on prend le soleil sur ses plages le plus souvent rocheuses. Pas besoin de baskets a Ramla Bay, toute de sable ocre et bondee l'ete. En surplomb, la grotte de Calypso rappelle le poeme d'Homere : par amour, la nymphe y aurait retenu Ulysse prisonnier pendant sept ans avant qu'il ne retourne vers son epouse Penelope...
Venus Callipyge
Tout de calcaire dore, massifs et puissants, des blocs de pierre monumentaux forment deux trefles enchasses. Ces temples - qui s'etendent jusqu'a 25 metres de long et six de hauteur - datent d'avant les pyramides. Les iles recelent une trentaine de sites megalithiques de l'age de bronze, dont le plus ancien, Ggantija, situe a Gozo, date de 6 000 ans. Les archeologues ont deterre de subtiles statuettes en terre cuite, troublantes de beaute et de sophistication, dont la Venus de Malte, petite sculpture aux representations recurrentes : de fortes hanches, un torse masculin tout en rondeurs. Les experts l'attribuent a une divinite hermaphrodite, symbole de fertilite. Classes par l'Unesco, ces temples sont les temoins d'une civilisation pacifique et prospere qui a dure 1 500 ans et dont on perd toute trace en 2500 avant JC.
Flocons de sel romain
Sur la cote nord de l'ile, de petits bassins tailles dans la roche s'etalent sur environ un kilometre. D'avril a septembre, ils se remplissent naturellement d'eau de mer. En sept jours, l'eau, evaporee grace aux actions combinees du soleil et du vent, ne laisse qu'une croute blanche au fond. Depuis trois generations, la famille Scilli recolte le sel au balai et a la pelle. Sachant qu'il faut 24 litres d'eau de mer pour collecter 1 kg de sel, a raison de 100 kg par semaine et de 25 tonnes par saison et 2 EU le kilo, le travail s'avere rude' !
Envahis, jamais soumis
Entre Europe et Afrique, l'archipel occupe une position strategique en Mediterranee. Domine trois siecles par les Arabes, pres de trois autres par les Chevaliers de l'Ordre (soignants de pelerins devenus militaires omnipotents) puis par les Turcs, chasses magistralement en 1565, il est convoite par les Espagnols et les Francais avant de devenir colonie britannique pendant un siecle. Ils en garderont le gout du the, du billard, du bridge, des courses de chevaux et des cabines telephoniques rouges avant d'etre pris entre les feux ennemis et allies de la Deuxieme Guerre mondiale.
A l'image de sept mille ans d'histoire mouvementee, la plus petite republique d'Europe a developpe un grand pouvoir de resistance et un tres fort esprit d'independance, obtenue en 1964 seulement. Unique, le malti, sa langue officielle (au meme titre que l'anglais), mele 60 % d'arabe matine de sicilien, d'italien, d'anglais et d'un peu de francais et s'ecrit en lettres romanes. Inedit.
Vin, gastronomie
Influence italienne oblige, les pates sont la base de l'alimentation. Amateurs d'en-cas, les Maltais se regalent de pastizzi feuilletes au fromage ou aux pois a deguster croustillants ou du hobz biz-zejt, le pan-bagnat national et de patisseries au miel ou pate fourree de dates ou de figues et d'amandes. Plebiscites, les poissons dont le fameux coryphere (lampuka en malti) a la chair blanche et ferme, cuisine grille ou en sauce aux capres. Rare et prise, le vin de Gozo, cultive depuis les Romains sur quelques hectares seulement, accompagne le traditionnel ragout de lapin, le poulpe farci - qarnit mimli -, la timpana, tourte aux macaronis. A defaut, la biere locale Cisk et le Kinie, a base d'ecorces d'oranges ameres et d'herbes aromatiques.
En pratique
Ou loger ? Thirty Seven, boutique hotel a Munxar : 10 chambres tres joliment et toutes differemment decorees, piscine, patios et cuisine de saison. www.thirtysevengozo.com
Que faire ? Gozo Adventures : plongee, kayak, randonnee et escalade accompagnes de guides, www.gozoadventures.com
En savoir plus : brochures-voyage-malte.fr/interactive www.visitmalta.com
www.malta.be
